Illustration : Pieter van Steenwyck, Vanité.

Une vanité est une représentation allégorique de la fragilité de la vie humaine et de la fatuité de ce à quoi l'être humain s'attache durant celle-ci. Les éléments symboliques les plus courants pour exprimer la vanité sont la mort, le temps qui passe, la vacuité des passions et activités humaines1. Le nom vanité est dérivé de la phrase d'ouverture du Livre de l'Ecclésiaste de l'Ancien Testament : Vanitas vanitatum et omnia vanitas (« Vanité des vanités, et tout est vanité »). Tout comme le Memento mori, auquel il est souvent associé, le thème de la vanité est un rappel de l'éphémère condition de l'existence.

Certaines natures mortes, représentant notamment du gibier, des massacres, des armes, constituent un genre particulier, proche des vanités.

Si le thème est très ancien dans le genre pictural, puisqu'on le trouve déjà chez les Anciens, il se constitue comme genre autonome vers 1620, à Leyde, en Hollande, pour se répandre ensuite tout au long du xviie siècle en Europe, particulièrement en Flandres et en France. Prisées à l'époque baroque, les vanités vont quasiment disparaître au xviiie siècle, mais renaissent avec Cézanne, puis plusieurs artistes du xxe siècle et du xxie siècle, à l'image des sculpteurs Damien Hirst et Philippe Pasqua3, ou encore de la photographe Valérie Belin.

Les objets représentés symbolisent les activités humaines, étude, argent, plaisir, richesse, puissance, mises en regard d'éléments évoquant le temps qui passe trop vite, la fragilité, la destruction, et le triomphe de la mort avec souvent un crâne humain.

Ce genre a également une grande influence sur la littérature baroque comme avec Jean de Sponde ou Jean Baptiste Chassignet.

SOURCE WIKIPEDIA

ORIGINES

Le nom du genre des Vanités est issu de la sentence de l’Ecclésiaste, livre de l’Ancien Testament (Bible) : « הֲבֵל הֲבָלִים הַכֹּל הָֽבֶל » (« Vanité des vanités, tout est vanité »). Le terme traduit par « vanité » signifie littéralement « souffle léger, vapeur éphémère ». Le message est de méditer sur la nature passagère et « vaine » (d’où « vanité ») de la vie humaine, l’inutilité des plaisirs du monde face à la mort qui guette.

La première vanité européenne retrouvée est une mosaïque au crâne du ier siècle av. J.-C.10.

Si les objets peuvent figurer dans la peinture au Moyen Âge, c’est parce qu’ils ont un sens. Si les choses signifient l'abondance ou la rareté des richesses matérielles, la variété du monde et sa beauté, depuis le début, elles préviennent aussi de la vanité humaine, de la corruption par le pourrissement d'un fruit et la fin inévitable que symbolise un crâne10. Dans les vanités, les objets représentés sont des motifs se rapportant à la fragilité et à la brièveté de la vie, au temps qui passe, à la mort. Parmi tous ces objets symboliques, le crâne humain, plus précisément celui d'Adam14, signe convenu de la mort, est l’un des plus courants. A partir du xvie siècle, dans un contexte encore largement religieux, la vanité a souvent la forme d'un crâne seul ou installé près d'objets symboliques comme une bougie ou un sablier, qui représentent le temps qui passe inexorablement10. On retrouve ce memento mori (« souviens-toi que tu mourras ») parmi les objets qui évoquent les activités et les propriétés humaines : étude, sagesse et science, richesse, amour charnel, beauté… La tulipe est également représentée sur certains tableaux comme symbole de vanité. Elle fait référence à un événement historique qui, à la suite d'un engouement pour les tulipes appelé tulipomanie, a mené à l'augmentation du prix de ces fleurs et à une bulle spéculative, qui a éclaté au xviie siècle15. Les vanités invitent à méditer sur leur caractère fugace et la vanité du genre humain soumis à la fuite du temps, avec un message essentiellement spirituel dans les premières vanités comme celle d'Albrecht Dürer, Saint Jérôme dans sa cellule, datant de 1514.

La Renaissance et son humanisme continueront la représentation de la vanité jusque dans les cabinets intimes (studiolo) des hommes lettrés et puissants (celui du duc de Montefeltro à Gubbio, celui de François Ier au palazzo Vecchio…).

Le temps et la mort ne cessent de vouloir être captés par les artistes. On retrouve à travers cette volonté de capter l’insaisissable, la liaison entre les vanités classiques et contemporaines.

«La Madeleine à la veilleuse», huile sur toile ( Hauteur. 156 cm ; largeur. 122 cm) de Georges de La Tour vers 1640-1645, appartenant au Musée du Louvre de Paris (RF 1949-11), photographiée dans la Galerie du Temps au musée du Louvre-Lens où elle est exposée temporairement.

Les Vanités dans l’art contemporain

La Vanité est un thème repris dans l’art contemporain avec notamment l’utilisation de vrais crânes humains.
– OROZCO Gabriel (né en 1962), Black Kites, 1997,
mine de plomb sur crâne humain, 21,6×12,7×15,9 cm, Philadelphia Museum of Art. les formes géométriques épousent la forme du crâne mais modifient la perception de celui-ci.

Damian Hirst recouvre le crâne de diamants dans For the Love of God en 2007.  La réplique est incrustée sur toute sa surface de 8601 diamants. L’œuvre appartient à la famille des Memento mori, type d’art qui rappelle au spectateur sa propre mortalité. La production de l’œuvre a coûté 14 millions de livres à l’artiste. 

Jan Fabre recouvre des têtes de mort de cafards. Celle-ci tient un pinceau dans la bouche. L’artiste interroge la peinture comme vanité de l’expression humaine.

Considéré comme l’un des artistes français vivants les plus importants de l’art contemporain, Philippe Pasqua revendique un style iconoclaste et une liberté de ton qui ont fait sa renommée. Véritable touche à tout, il s’exprime aussi bien à travers la peinture que la sculpture et la photographie.

La sculpture de Philippe Pasqua se distingue par son obsession pour les vanités : ses crânes géants, déclinés à l’infini, ont contribué à sa notoriété

Enfin, Ron-Mueck-skulls-antidote propose une installation de crânes géants. Le spectateur est ainsi miniaturisé par ce changement d’échelle et son questionnement sur la vanité des espérances humaines est saisissant.